很久以前，有一位国王，他那位一头金发的妻子，拥有绝世美貌——世上任何一个地方，都再也找不到像她那般美的女人了。
然而，就是这样一位美丽的王后，却偏巧生了重病，眼看命不久矣，连她自己也感到大限将至。终于，在那天到来之时，她把国王唤到床边，对他说道：“在我死后，如果你要再娶一位妻子的话，请记住，一定要找一位至少跟我一样漂亮的人，而且，她的金发颜色，也至少必须跟我一样纯正、一样闪亮。这是我唯一的遗愿，向我保证，答应我这个要求，只有这样，我才能够安心死去。”
国王向她发了誓，过了不多一会儿，她便闭上了眼睛，与世长辞了。
妻子死后，在很长一段时间里，国王都很绝望，没有任何人能够安慰他，更别提再去找一个妻子了。最终，大臣们向他进言道：“婚姻问题是无法回避的：国家需要新的王后，您必须再婚。”
国王同意了大臣们的提议，信使们旋即被派赴天涯海角，希望能够按照前任王后的临终遗言，找到一位和她一样美丽的女人，来当国王的妻子。但是，派出的信使们全都无功而返，不论去到什么地方，去得再偏再远，都没办法找到这样一位女人——即使勉强算是与前任王后一样美丽，生着的也不是金发。总而言之，一个这样的人都找不到。
不过，国王和王后生有一个女儿，她的金发颜色，就和母亲一样纯正、一样闪亮，不仅如此，她的美貌，也一点不输给她的母亲。在这个女儿还小的时候，国王并没有注意到这点。不过，在女儿成年之后，碰巧有这么一天，国王偶然遇到女儿，惊讶地发现，自己的女儿，其实是跟她母亲一样美丽的，就在那一刻，他已对她一见钟情了。
他马上召集大臣，向他们宣布道：“我终于找到适合当我新娘的女人了。在这个国家，再没有比我女儿更漂亮的女人了，因此，我决定娶我的女儿。”
听到国王的话，大臣们吓了一跳，不知该如何是好。他们劝诫国王道：“父亲怎么能迎娶自己的女儿？上帝绝对禁止这样的事情发生！这可是个无可宽恕的罪孽，无论做什么好事都弥补不了。甚至这整个国家，都会因此陷入到灾难之中！”
至于国王的女儿，在得到这个消息之后，简直要被吓坏了。为了给自己争取一点时间，她不得不想些法子来为难自己的父亲：“在满足我嫁给你的愿望之前，你需要先为我准备三套礼服：第一套要跟太阳一样，可以发出金色的光芒；第二套要跟月亮一样，可以发出银色的光辉；第三套要跟满天星空一样。不只这样，我还需要一块用一千种不同动物的毛皮制成的披风——王国里每一样动物的毛皮，都必须用在这块披风上。”
公主心想：这些要求肯定是没办法完成的了，如此一来，父亲应该也会放弃掉那个邪恶的结婚计划。然而，国王并没有轻易放弃，他找来了整个王国里手艺最好的织布工，进王宫来纺织女儿提到的三种布料。然后，又请来最优秀的裁缝，将布料精心裁剪、缝制成了三套旷世绝伦的礼服。与此同时，他又派遣自己手下最厉害的猎人们，在整个王国里夜以继日地追捕、狩猎。他们每天都带回各种不同种类的动物毛皮，再由技艺高超的皮革工人，将这些毛皮鞣制妥当，切割成一千块大小、形状各不相同的碎片，然后又全部缝制到一起，做成了那件名为“千匹皮”的披风。
终于，公主要的全部东西都已准备妥当了。国王命人将千匹皮送到女儿闺房，在她面前展示一番后，说道：“明天，我们就可以正式举办婚礼了。”
公主十分清楚，事已至此，想让父亲回心转意，已经全无希望了。因此，她决定连夜逃走。到了这天晚上，当王宫里的一切都进入梦乡之后，她从自己的大珠宝盒里取出了三件小玩意儿：一枚金戒指，一个小小的金制纺车，还有一只小巧精致的线筒。然后，她将三件完工的礼服反复折叠，直到它们变得足够小，终于放进了她随身带着的一只坚果壳里。最后，她披上千匹皮，把自己的脸和双手用煤灰弄得脏兮兮的，向上帝做了祷告之后，便启程离开了王宫，沿着大路远行去了。
公主狂奔整夜，直到来到一座茂密的大森林里。她实在累得不行，便在森林里找了一棵中间有树洞的大树，蜷缩在树洞里，一下子就睡着了。
早晨，旭日初升时，她仍旧在树洞里沉睡。直到暖洋洋的阳光直晒在树洞里，她仍旧在里面沉睡。也是碰巧，这天上午，拥有这片大森林的那位国王，正好在这片森林里狩猎。他带着的猎犬们，突然嗅到了并非来自这个森林的、从未闻到过的动物气味，它们一齐跑到公主藏身的那棵大树下，把树团团围住，吠个不停。
国王便对随行的猎手们说：“快去，看看树洞里藏着的究竟是什么。”
猎人们得令，立即过去检查了树洞。然后，他们回来向国王报告道：“在那树洞里的，是一只十分古怪的动物，和我们一直以来在这片森林里见过的各种动物，都不一样。它的皮肤，是用一千种不同种类的皮毛拼凑而成的。此刻，它正在树洞里睡觉。”
国王下令道：“看看你们能不能活捉它。捉住之后，把它绑在马车后面，直接回宫。”
当猎人们把公主绑了个严严实实，从树洞里运出来时，公主惊醒过来了。她怕得要命，冲着猎人们大声喊道：“我只是个可怜的女孩，父母把我给遗弃了，求你们发发慈悲，把我给带回去吧。”
于是，猎人们回应道：“千匹皮，我们会把你带到王宫的厨房里，你在那儿会派上用场，打扫炉灰，干些体力活。”
猎人们把公主安置在马车上，一路颠簸回宫了。到了王宫后，他们把她安排在楼梯下的一个小隔间里住下，里面暗无天日，满是灰尘。
“你这个多毛怪，就住在这里好了。”他们这样对她说。
她马上就被安排到厨房里工作了。每天，她都要负责把柴薪抬到炉灶旁，确保炉火烧得旺旺的。不仅如此，她还需要到井边挑水，给新宰的死鸡拔毛，一大堆一大堆地洗菜，削数不清的土豆皮，扫总也扫不完的炉灶灰……总之，一切脏活累活，都给千匹皮去做了。她像一个女奴似的，在国王的城堡里生活了很长一段时间。哎呀呀，你这美丽的公主，瞧瞧，现在过的都是怎样的日子！
直到有天，王宫里正在举办一场大型舞会。千匹皮对厨子说道：“我能够稍微休息一下，上去瞧瞧那舞会究竟是怎么回事吗？我只站在大门外面，偷偷看一会儿便好。”
厨子答道：“也行，那你就去看一会儿吧。不过，你得保证在半小时之内回来，把炉灰扫起来倒掉。”
千匹皮提了盏油灯，回到自己楼梯下的小隔间里，把千匹皮的披风脱掉，洗掉脸和双手上沾满的煤灰。这样一来，她那美丽的容颜便重见天日了。然后，她把随身带着的坚果壳取出来，打开，从里面拿出那件可以发出太阳般金色光芒的礼服，换到身上。打扮妥当后，她走出了那间小隔间，直接上楼去参加舞会了。
所有人都主动为她让路，因为没有任何人认识她。大家都觉得，她肯定是位远道而来的公主。
国王径直向着她走了过来，牵起她的手，主动和她跳舞。心里想着：“我从来都未曾见过如此美丽的女人。”一曲舞终，她向国王行了屈膝礼后，便飞也似的跑了出去，消失不见了。没有任何人来得及看清她究竟去了哪里。王宫外站岗的守卫们被国王叫了过来，逐一询问，但他们谁也没看见。
实际上，她一离开舞会大厅，便马上回到楼梯下的小隔间里，把礼服脱掉，小心折好，又放回到坚果壳里，再重新披上千匹皮披风，弄些灰把脸和双手弄脏。这样一来，她再次成为了在厨房里帮工的千匹皮。
回到厨房后，她开始清理起炉灰来。不过，厨子这时却对她说：“这些还是留到明天再清理吧。我现在也想去上面看看舞会，厨房里没有人做烹饪的活儿了，你得帮我煮些国王稍后要喝的汤。记住，如果你敢掉一根头发到汤里去的话，从今往后，你都不用再指望吃得上饭了。”
说完，厨子就上楼去了。千匹皮则开始为国王做些面包汤——这是她最拿手的。汤做好后，她把自己的金戒指取下来，放进盛满了热汤的碗里。
舞会结束之后，国王传令下去，让人把汤端上来。千匹皮的面包汤端上来后，国王发现这道汤实在是美味极了，比他之前喝过的所有汤点都要美味。国王喝到最后一勺时，发现碗底有一枚金戒指。
他弄不明白，这样的东西，怎么会跑到汤里去，便派人把厨子给叫了过来。
听到国王的传唤，厨子被吓坏了。他对千匹皮说：“你肯定是把头发掉到汤里去了。如果真是这样，等我回来之后，一定把你狠狠揍上一顿。”
厨子去到国王面前后，国王问他，是谁做了那道汤。厨子答道：“是我做的。”
但是，国王却说：“你说的不是实话。因为，今天端上来的这道汤，跟你以往的烹饪方法完全不一样。而且，比你做得要好喝得多。”
厨子回答：“我承认，今天的汤确实不是我做的，是千匹皮做的。”
国王命令厨子：“去吧，去喊她上来。”
千匹皮到国王面前之后，他问千匹皮：“你是谁？”
“我是个无父无母的可怜孩子。”
国王继续问她：“你怎么会跑到我的王宫里了？”
千匹皮回答：“有瓦遮头，总好过无处栖身。”
国王接着问：“汤里的这枚戒指，你是在哪里拿到的？”
她回应道：“陛下，我并不知道任何有关戒指的事。”
国王一点有用的信息都没得到，只好让她走了。
这件事之后，过了不久，王宫里又举办了第二次大型舞会。千匹皮就跟上次一样，请求厨子让她上去偷偷瞧一瞧。
厨子说：“好吧，那你就去看一会儿吧。还是半个小时，时候到了，回来就行。回来之后，记得给国王做些他最爱喝的面包汤。”
千匹皮直奔楼梯下的小隔间，很快便把自己的脸和手洗得干干净净，从坚果壳里取出那件跟月亮一样，可以发出银色光辉的礼服，穿上之后，又去了大厅里的舞场：那样子，和公主一模一样。
国王才一看到她，就马上来到她身边。刚好这时候，舞曲也奏响了。于是，国王便和她一起跳了这一支舞。一曲舞终，她便再度消失不见了。离开的速度如此之快，国王甚至都没法看清，她是往哪个方向跑的。
自然，这位落难公主是飞奔回了自己的小隔间里。她把第二件礼服脱掉，再次变回了千匹皮，紧接着又马上返回厨房，为国王准备起面包汤来。当厨子在楼上看舞会时，她又把自己那只小小的金制纺车放进了国王的碗里，再往上面倒满刚煮好的汤。
国王喝完汤，发现这次的汤跟上次舞会后的一样好喝，便再次把厨子找了过来。厨子只好承认，这次的汤又是千匹皮做的。于是，千匹皮再一次被传唤到国王面前。然而，这次跟上次一样，她的回答依旧是“有瓦遮头，总好过无处栖身”。并且表示，她对碗底的金制纺车一无所知。
然后，当国王举办第三次大型舞会时，所有事情又顺理成章地依序重复了一遍。这次厨子多了个心眼，他对千匹皮说：“千匹皮，照我看来，你的真实身份，肯定是个女巫。因为，每次你做汤时，都会趁我不在，悄悄往汤里加些古怪的东西。这样一来，汤的味道就比我做得要好。”
不过，即便厨子这样说了，因为耐不住千匹皮的苦苦哀求，他还是允许千匹皮和前两次一样，去看半个小时舞会。
这一次，她换上那件如满天星空般闪耀的礼服，急匆匆地赶赴舞池。国王为她而倾倒，觉得她又比前两次更漂亮了些，世界上再也没有如此美丽的女人了。国王命令现场演奏的乐队，让他们奏一首十分长的舞曲。然后，他想尽办法，在千匹皮不注意的时候，悄悄将一枚金戒指套在了她的手指上。
一曲舞终，国王根本不想放千匹皮走。他原本想紧紧抓住她的手，哪里知道，千匹皮眨眼之间便已挣脱。他还没来得及阻止，千匹皮已经进入人群之中，从国王的视野里消失了。
千匹皮用自己最快的速度，全力奔跑。但是，因为这次跳舞时间太长，半小时时限还是超过了。等她回到自己的小隔间时，已没有时间换下衣服。情急之下，她直接将披风裹到了身上，匆忙地用煤灰弄脏自己的脸和手。但是，由于实在太赶，她漏掉了一根手指：这根手指依旧白皙透亮。伪装好后，千匹皮又急忙赶回厨房做面包汤，这时，厨子和上两次一样，已经上楼去看舞会去了，因此，她也和之前一样，将金制的线筒放进国王的碗里，再用满碗的汤，将它盖住。
国王喝完汤，见到碗底的线筒后，马上直接下令，请千匹皮过来。她才刚一赶过去，国王便已注意到她那根唯一没弄脏的手指：那根手指上，戴着他之前偷偷套上的那枚金戒指。
就这样，国王直接冲到千匹皮面前，紧紧抓住了她的手。在她用力挣扎，企图挣脱的时候，千匹皮的披风露出了一条细缝，霎时间，第三件礼服上的星光从缝隙间倾泻出来。于是，国王直接将千匹皮的披风给拉了下来。
满头美丽的金发，一下子便滑落出来。在那张巨大无比的皮毛披风底下，果然是之前跟他一起跳过舞的那位美丽女人。千匹皮洗净了脸和双手，再也没人能够否认：这就是世上最美的女子——比任何人曾经见过的任何一位美女，都还要美丽百倍。
国王当即向她求婚：“从此以后，你就是我最爱的妻子，相伴长久，此生不渝。”
然后，他们便举行了婚礼，快乐幸福地生活在了一起，直到永远。
