这年，贾政被升为外省学差，不久就赴任去了。宝玉无人管束，更是自由自在，整日在园子里闲逛。这一天，他正觉得无聊，探春派丫头送过来一个帖子，提议组建诗社。宝玉不禁笑道：“还是三妹妹高雅。”说完便跑到秋爽斋，只见宝钗、黛玉等人都已经在那里了。

黛玉说：“既然要起诗社，咱们先把这些姐姐妹妹的称呼改了才不俗。”李纨笑着说：“就是。不如大家起个别号，叫着也雅致。我先定了'稻香老农'。”探春说：“我喜欢芭蕉，就叫'蕉下客'吧。”黛玉笑道：“快牵了她，炖脯子吃酒。”见众人不解，黛玉说：“古时有个故事叫'蕉叶覆鹿'，她自称'蕉下客'，可不就是一只鹿了？”

探春笑道：“你别用巧话骂人，我已经替你想了一个极美的称号！当日娥皇、女英洒泪竹上成斑，所以斑竹也叫湘妃竹。如今她住在潇湘馆，又爱哭，我们就叫她'潇湘妃子'好了。”大家听了都拍手称好。一时间，其余众人的称号也有了。宝钗叫“蘅芜君”，宝玉叫“怡红公子”，迎春叫“菱洲”，惜春叫“藕谢”。

李纨又说：“论年龄我最大，就由我来做社长，另请'菱洲''藕谢'做副社长，一个出题限韵，一个誊录监场。要是有容易的题目我们也作一首，这样可好？”迎春、惜春本来就不擅长作诗，听李纨一说，连连点头称是。众人也都同意了。

探春笑道：“这本是我的主意，今天就由我做东道起一社吧。请稻香老农出题。”李纨说：“我刚见他们抬了两盆白海棠，就以它为题吧。”

一时，众人都作好了。李纨仔细看了一遍，说“若论风流别致，潇湘妃子为上，但要说含蓄浑厚，还是蘅芜君的好一些。”探春说：“这样评有理，潇湘妃子当居第二。”李纨说：“只是怡红公子又压尾了。”宝玉笑道：“我那首原本就不好，这样评最公平。只是蘅、潇二首还应该斟酌一下才好。”李纨道：“说好依我的评论，再多说就要罚了。”宝玉只好作罢。

李纨接着说：“那我们就每个月初二、十六两日开社。其余时间，谁要是高兴，愿意加一次，也可以。”宝玉说：“到底要起个社名才好。”探春说“俗了不好，刁钻古怪也不好。可巧刚才以海棠诗开头，就叫海棠社吧。”说完，众人又商量了一会儿，这才各自散去。

宝玉回到房中，袭人告诉他，自己刚刚打发了人去给湘云送东西。宝玉拍手道：“我总觉得有件事，你这么一提才想起来，诗社少了她还有什么意思？”说完，便跑到贾母那儿，央求贾母派人去接湘云。第二天午后，湘云果然来了。听了起诗社的事儿，她也高兴得不得了，笑着说：“明天就让我做东道，先开一社吧。”

当晚，宝钗邀湘云去蘅芜院歇息，商量起诗社的事儿。宝钗说：“我有个主意。这里的人多一半都爱吃螃蟹，昨天姨娘还说要请老太太吃螃蟹，赏桂花呢。明儿我叫哥哥弄几篓来，你也别提诗社的事儿，先把众人一起请来，等他们散了，咱们有多少诗作不得？”

湘云一听，笑着说：“好姐姐，还是你想得周到。”宝钗接着说：“题目也不要过于奇巧，立意清新就行了。”湘云说：“我想昨天作了海棠诗，明儿再作个菊花诗，如何？”宝钗想了想，说：“菊花倒也合景。”于是，二人便以菊花为题，拟定了十二个题目，这才睡去。