古代的越民族以龙为图腾，为了表示自己是“龙种”身份，他们不仅有断发文身的风俗，而且在每年端午这天，举行一次盛大的图腾祭。其中便有类似于今天的竞渡游戏，这就是竞渡习俗的由来。划龙舟是端午节的一项重要活动，是古代龙图腾祭祀的节仪，乃遗俗也。 先民把黄道附近的星宿分为28星宿，分四东南西北四组，东方苍龙七宿，北方玄武七宿，西方白虎七宿，南方朱雀七宿。端午这天，东方龙星正好到了最南边的最中的位置，信奉天文的先民们这天自然要祭祀，这大概是龙舟竞渡的来源。

据《河姆渡遗址第一期发掘报告》称，早在7000年前，远古先民已用独木刳成木舟，并加上木桨划舟。龙舟作为一种文化，它的出现比屈原所处的年代要早得多。春秋之前，古代百越地区（长江中下游以南一带）崇拜龙图腾的一些部族会在端午这天以龙舟竞渡的形式举行部落图腾祭祀，这是五月初五龙舟赛最初的样子。《淮南子·齐俗训》中有“胡人便于马，越人便于舟”的记载。中国最早的“龙舟竞渡”的图形，发现于浙江宁波市鄞州区云龙镇甲村。龙舟最初是用单木舟上雕刻龙形的独木舟，后来发展为木板制作的龙形船。

扒龙舟历史悠久，是多人集体划桨竞赛。龙舟竞渡分为请龙、祭龙神、游龙和收龙等几个版块。龙舟竞渡前一般都要举行隆重的祭祀仪式，先要请龙、祭神。在端午前要择吉日从水下起出，祭过神后，安上龙头、龙尾，再准备竞渡。闽、台则往妈祖庙祭拜。在过去，人们祭祀龙神时气氛很严肃，多祈求福佑、风调雨顺、去邪祟、攘灾异、事事如意。在湖北的屈原家乡秭归，也有划龙舟祭拜屈原的仪式流传。